रविवारी ॲनफिल्ड येथे 2-0 ने पराभव केल्याने लिव्हरपूलने प्रीमियर लीगच्या शीर्षस्थानी नऊ गुणांची आघाडी उघडली आहे. कोडी गॅकपोचा 12व्या मिनिटाला झालेला गोल रेड्सच्या पहिल्या हाफच्या वर्चस्वासाठी तुटपुंजा बक्षीस होता आणि त्यांनी मोहम्मद सलाहच्या पेनल्टीमुळे आर्ने स्लॉट अंतर्गत 20 गेममध्ये 18व्या विजयावर शिक्कामोर्तब केले. शहर आता पाचव्या स्थानावर असलेल्या पळून गेलेल्या नेत्यांपेक्षा 11 गुणांनी मागे आहे आणि सहा पराभवांसह सात गेममध्ये विजयी नाही. आर्सेनल आणि चेल्सी हे लिव्हरपूलचे सर्वात जवळचे आव्हान आहेत कारण सिटी सलग चार अभूतपूर्व विजेतेपद जिंकल्यानंतर इंग्लिश चॅम्पियन म्हणून आपला मुकुट गमावणार आहे. 26 ऑक्टोबरपासून सिटीचा एकमेव बिंदू म्हणजे अगदी पराभवासारखे वाटले कारण त्यांनी शेवटच्या 15 मिनिटांत 3-0 अशी आघाडी मिळवून चॅम्पियन्स लीगच्या मध्यावधीत फेयेनूर्डसोबत 3-3 अशी बरोबरी साधली.
पेप गार्डिओलाने गोलरक्षक एडरसनला बाद करून प्रत्युत्तर दिले, तर काइल वॉकर आणि रुबेन डायस यांनाही बचावात परत आणले.
पण गतविजेत्यांकडून कोणताही प्रतिसाद मिळाला नाही कारण सुरुवातीच्या टप्प्यात त्यांचा धुव्वा उडाला होता.
स्टीफन ऑर्टेगाला गॅकपो आणि डोमिनिक स्झोबोस्झलाई यांच्याकडून दंड वाचवण्यास भाग पाडले गेले, त्याआधी व्हर्जिल व्हॅन डायकने पोस्टच्या बाहेर हेडर क्रॅश केले.
सुरुवातीच्या क्वार्टरमध्ये सिटीला त्यांच्या अर्ध्या भागातून जेमतेम बाहेर पडता आले आणि गॅकपोने सालाहच्या मोहक क्रॉसला बॅक पोस्टवर गोल केले.
लिव्हरपूलला संधी मिळत राहिल्याने व्हॅन डायकने इंच रुंद आणखी एक मोठी संधी साधली.
गार्डिओलाच्या अंतर्गत शहराच्या सर्वोत्तम हंगामातही, त्यांनी ॲनफिल्ड गर्दीची शक्ती रोखण्यासाठी संघर्ष केला आहे.
2003 पासून लिव्हरपूल विरुद्ध सिटीचा एकमेव अवे विजय कोरोनाव्हायरस-प्रभावित 2021/22 सीझनमध्ये बंद दाराआड राहिला.
गार्डिओलाच्या पुरुषांनी पहिल्या हाफच्या शेवटी थोडासा ताबा राखून रक्तस्त्राव रोखण्यात किमान व्यवस्थापित केले आणि रिको लुईसने गोल करण्याचा पहिला प्रयत्न केला.
सिटीने दुस-या कालावधीची सुरुवात अधिक सकारात्मकतेने केली, परंतु तरीही प्रति-हल्ला करताना अनेक वेळा शिक्षा व्हायला हवी होती.
सर्वप्रथम, गॅकपोला शानदार अँडी रॉबर्टसन पासने खेळवल्यानंतर ऑर्टेगाने त्याच्या मार्गावर धाव घेतली.
त्यानंतर सलाहने बारवर जर्मन गोलकीपरशी एक-एक करून 60,000 प्रेक्षकांपैकी बहुतेकांना गोंधळात टाकले.
त्यांच्या स्वत: च्या अर्ध्या आत खोलवर आणखी एक उलाढाल शेवटी निर्णायक दुसरा गोल खर्ची पडली.
लुईस डायझने वॉकरला लुटले आणि ओर्टेगाने त्याला खाली आणण्यापूर्वीच तेथून पुढे गेले.
बुधवारच्या चॅम्पियन्स लीगमध्ये रिअल माद्रिदवर २-० असा विजय मिळवताना सलाहने घटनास्थळावरून गोळीबार केला होता.
यावेळी इजिप्शियनला लिव्हरपूलच्या स्वप्नातील आठवडा पूर्ण करण्यासाठी हंगामातील 13 व्या गोलसाठी तळाचा कोपरा सापडला.
गार्डिओलाने लाइफलाइनच्या शोधात दुसऱ्या हाफमध्ये जेरेमी डोकू, सॅविन्हो, जॅक ग्रीलिश आणि केव्हिन डी ब्रुयन यांना बेंचमधून बाहेर काढले.
तथापि, गोलसाठी सिटीची एर्लिंग हॅलँडवर अवलंबून राहणे पुन्हा स्पष्ट झाले कारण त्याला व्हॅन डायकने खेळातून बाहेर काढले, जो एकाग्रतेच्या उशीरापर्यंत अप्रतिम होता, त्याने सिटीला दिलासा मिळायला हवा होता.
त्याने डी ब्रुयनला चेंडू दिला, पण तो फॉर्मात असलेल्या काओहिन केल्हेरला हरवू शकला नाही.
गार्डिओला शेवटच्या टप्प्यात “तुम्हाला सकाळी काढून टाकले जात आहे” अशा घोषणांनी टोमणे मारले गेले.
सिटी बॉसने सहा बोटे दाखवून प्रत्युत्तर दिले, मागील सात हंगामातील प्रीमियर लीग विजेतेपदासाठी एक.
परंतु त्याच्या बाजूप्रमाणे, गार्डिओला त्यांच्या आठवणींवर जगत आहे कारण या हंगामात लिव्हरपूल आधीच सिटीसाठी दृष्टीआड दिसत आहे.
(ही कथा एनडीटीव्ही कर्मचाऱ्यांनी संपादित केलेली नाही आणि सिंडिकेटेड फीडमधून स्वयंचलितपणे तयार केली गेली आहे.)
या लेखात नमूद केलेले विषय
