अलास्का: तेल आणि सोन्याने भरलेला ‘आइस क्राउन’, जाणून घ्या अमेरिकेने रशियाकडून कसा विकत घेतला

याची तीन कारणे होती:

• भौगोलिक अंतर: रशिया आणि अलास्का यांच्यामध्ये हजारो किलोमीटरचे अंतर होते. त्या काळातील तंत्रज्ञानानुसार एवढ्या दूरच्या भागावर नियंत्रण ठेवणे रशियासाठी महाग आणि अवघड होते.
• फर व्यापाराची घट: समुद्रातील ओटर्सची इतक्या वेगाने शिकार केली गेली की त्यांची संख्या कमी होऊ लागली. रशियाचा मुख्य उत्पन्नाचा स्रोत असलेला फर व्यापार कोलमडू लागला.
• राजकीय तणाव: 1853 आणि 1856 दरम्यान, रशियाने क्रिमियन युद्ध केले. या युद्धाने रशियाची आर्थिक स्थिती हादरली. तिजोरी रिकामी झाली. सैन्य कमकुवत झाले आणि रशियाला वाटले की आता अशा भागांपासून मुक्त व्हावे लागेल जे वापरणे कठीण होते.

आता कथेत पुढे जाऊया. ब्रिटनचाही डोळा अलास्कावर होता. त्यावेळी कॅनडावर ब्रिटनचे राज्य होते आणि रशिया कमकुवत झाला असता तर ब्रिटन अलास्का काबीज करू शकले असते. रशियाने विचार केला – ‘हे क्षेत्र शत्रूच्या हातात पडण्यापेक्षा विकणे चांगले.’ पण ते कोणाला विकायचे? ग्रेट ब्रिटनला विकणे म्हणजे आपला शत्रू अधिक मजबूत करण्यासारखे होते. अशा परिस्थितीत रशियाने आपला एक संभाव्य मित्र, अमेरिकेकडे पाहिले. 1860 च्या दशकात रशियाने अमेरिकेशी संपर्क साधण्यास सुरुवात केली. त्यावेळी अमेरिका आपल्या सीमा वाढवण्याचे स्वप्न पाहत होती. रशियाने अलास्का अमेरिकेला विकण्याचा प्रस्ताव ठेवला, पण तो इतक्या सहजासहजी झाला नाही. रशियाच्या या निर्णयामागे एक रणनीती होती. अमेरिका आणि ब्रिटनमध्ये आधीच तणाव आहे हे त्याला माहीत होते. अमेरिकेने अलास्का ताब्यात घेतल्यास रशियाला आर्थिक दिलासा तर मिळेलच पण ब्रिटनला कमकुवत करण्याची अप्रत्यक्ष संधीही मिळेल. आता विचार करा, एकीकडे रशियाला आर्थिक संकटाचा सामना करावा लागला आणि दुसरीकडे त्याने चतुराईने निर्णय घेतला. अलास्का, एकेकाळी त्याचे सर्वात मोठे व्यापार क्षेत्र आता दायित्व बनले आहे.

रशियाने विचार केला तेव्हा ही कथा होती – ‘अलास्का विकणे योग्य आहे!’ पण हा करार कसा झाला? अमेरिकन नेते विल्यम एच. सेवर्ड यांनी ते कसे काढले आणि त्याला ‘मूर्खपणा’ का म्हटले गेले? हे आम्हालाही कळू द्या.

अमेरिकेचे स्वप्न – ‘अलास्का आमची असावी!’

आता येतो कथेत ट्विस्ट! रशियाने अलास्का विकण्याचा निर्णय घेतला होता, पण अमेरिका ती विकत कशी घेणार हा प्रश्न होता. त्यावेळी अमेरिकेतल्या बहुतेकांना इतक्या थंड, बर्फाच्छादित भागात काय करावं याची कल्पनाही येत नव्हती. पण, अमेरिकेचे परराष्ट्र सचिव, विल्यम एच. सेवर्ड यांचे एक मोठे स्वप्न होते. सेवर्डने विचार केला, ‘अलास्का म्हणजे फक्त बर्फ नाही. अमेरिकेच्या भवितव्यासाठी हे खूप महत्त्वाचे ठरू शकते. रशियाची ही ऑफर त्याने गांभीर्याने घेतली, पण हे प्रकरण इतके सोपे नव्हते. त्यावेळी अमेरिका नुकतीच गृहयुद्धातून बाहेर आली होती. देशाची आर्थिक स्थिती गरीब होती आणि जनतेने हा करार पूर्णपणे व्यर्थ मानला, परंतु सेवर्ड हा पराभव स्वीकारणारा नव्हता. त्यांनी रशियाचे राजदूत एडुआर्ड डी स्टोकेल यांच्याशी चर्चा सुरू केली.

रशियाने 1867 मध्ये अलास्का 7.2 दशलक्ष डॉलर्समध्ये घेण्याचा प्रस्ताव दिला. आता ही रक्कम ऐका आणि विचार करा, आजच्या काळात ती अंदाजे 12 कोटी डॉलर आहे. 30 मार्च 1867 रोजी मध्यरात्री जेव्हा हा ऐतिहासिक करार अंतिम झाला तेव्हा ही कथा मनोरंजक बनते. होय, तुम्ही बरोबर ऐकले – मध्यरात्री! सेवर्ड आणि रशियन राजदूत स्टोकल यांच्यात हे संभाषण तासनतास चालले. अखेरीस ‘ट्रेटी ऑफ सेशन’वर स्वाक्षरी झाली आणि अमेरिकेने अलास्का विकत घेतली, पण मजा आता सुरू झाली. जेव्हा ही बातमी अमेरिकन जनतेपर्यंत पोहोचली तेव्हा एकच खळबळ उडाली. वर्तमानपत्रात याला ‘Seward’s Folly’ आणि ‘Icebox Deal’ असे संबोधले गेले, लोक चेष्टा करू लागले. प्रश्न विचारण्यात आले: ‘अरे, या बर्फाळ जमिनीचे आपण काय करणार?’, ‘आम्ही तिथे फक्त ध्रुवीय अस्वल आणि सील वाढवू का?’ त्यावरून काँग्रेसमध्येही वाद झाला. अनेक खासदारांनी याला फालतू करार म्हटले, पण सेवर्ड यावर ठाम होते. ही भूमी अमेरिकेसाठी वरदान ठरेल, असा त्यांचा विश्वास होता.

31 मार्च 1867 रोजी अलास्का अधिकृतपणे युनायटेड स्टेट्सचा भाग बनला. पण ही बर्फाच्छादित भूमी म्हणजे नैसर्गिक साधनसंपत्तीचा खजिना आहे, याची कल्पनाही त्यावेळी कोणालाच नव्हती. 1896 मध्ये अलास्कामध्ये सोन्याचा शोध लागला. क्लोंडाइक गोल्ड रशने तो संपूर्ण जगासाठी चर्चेचा विषय बनवला. नंतर असे आढळून आले की अलास्कामध्ये तेल आणि नैसर्गिक वायूचे प्रचंड साठे आहेत. हे क्षेत्र अमेरिकेच्या संरक्षण आणि व्यापारासाठी सामरिकदृष्ट्या महत्त्वपूर्ण असल्याचे सिद्ध झाले. वर्षांनंतर, जेव्हा अलास्काने अमेरिकन अर्थव्यवस्थेत योगदान देण्यास सुरुवात केली, तेव्हा तेच लोक ज्यांनी सेवर्डला मूर्ख म्हटले होते, तेच लोक त्याची प्रशंसा करू लागले. आज, अलास्का हे केवळ अमेरिकेतील सर्वात मोठे राज्य नाही तर सर्वात समृद्ध प्रदेशांपैकी एक आहे.

सेवर्डचा ‘मूर्खपणा’ इतिहासात दूरदृष्टी बनला तेव्हाची ही कथा होती, पण प्रश्न असा आहे – अलास्कासह कॅनडाचे काय झाले? सीमा वाद कसा वाढला? चला, आता हे कळू द्या!

कॅनडा आणि अलास्का यांच्यातील सीमा विवाद

आत्तापर्यंत तुम्हाला कथा समजली असेल – रशियाने अलास्का विकली आणि सेवर्डने अमेरिकेला दिली, पण खरा गोंधळ आता सुरू झाला आहे, कारण अलास्का अमेरिकेचा भाग होणार हे ठरताच कॅनडा आणि अमेरिकेत भांडण सुरू झाले. नकाशा अलास्का आणि कॅनडा दरम्यान एक लांब सीमा आहे, परंतु 1867 मध्ये ती सीमा निश्चित केली गेली नाही. जमिनीचा बराचसा भाग रिकामा होता आणि प्रत्येकजण नकाशांवर स्वतःचे हक्क सांगत होता. कॅनडा म्हणाला, “अरे भाऊ, ही जमीन आमची आहे! आमच्या भागात येते.” अमेरिकेने उत्तर दिले, “आम्ही अलास्का विकत घेतले आहे, आणि हे क्षेत्र आता आमचे आहे. तुम्ही तुमच्या मर्यादेत रहा!”

प्रकरण होते ‘अलास्कन पॅनहँडल’ – म्हणजे, अलास्काला कॅनडापासून वेगळे करणारे अरुंद क्षेत्र. मोठमोठे पर्वत, खोल दऱ्या आणि समुद्रकिनारी वसलेली गावे होती. हे क्षेत्र सामरिक आणि आर्थिकदृष्ट्या अत्यंत महत्त्वाचे होते. सीमा समुद्रकिनारी यायला हवी, असा दावा कॅनडाने केला. अमेरिका म्हणाली, “नाही, सीमा पर्वतांवरून जाईल!” आता हा वाद सुरूच होता. आपली सीमा तितकी अचूक नसल्याचा कॅनडाला राग आला आणि अलास्कासह हा भागही आपली मालमत्ता असल्याची अमेरिकेला खात्री पटली. अनेकवेळा दोन्ही बाजूंनी वाटाघाटी करण्याचा प्रयत्न केला, मात्र प्रत्येक वेळी प्रकरण अडकले. या वादामुळे कॅनडा आणि अमेरिका यांच्यात जवळपास 30 वर्षे तणाव कायम होता.

अखेर 1903 मध्ये हे प्रकरण ‘अलास्कन बाउंड्री ट्रिब्युनल’कडे गेले. यामध्ये सहा जणांचा सहभाग होता – तीन अमेरिकेचे, दोन कॅनडाचे आणि एक ब्रिटनचा. कॅनडाला वाटले की ब्रिटन त्यांना साथ देईल, पण इथे कथेने पुन्हा वळण घेतले. ब्रिटनने अमेरिकेला साथ दिली. रशियाचे जुने नकाशे आणि करार त्यांच्या दाव्याचे समर्थन करतात, असा युक्तिवाद अमेरिकेने केला. ब्रिटननेही हे मान्य केले. परिणाम – अमेरिकेला वादग्रस्त क्षेत्र मिळाले. आता विचार करा, कॅनडाची काय अवस्था असेल? हा निर्णय स्वीकारणे त्याच्यासाठी खूप कठीण होते. ब्रिटनने आपला विश्वासघात केल्याचे कॅनडाला वाटले. त्यावेळी कॅनडा हा पूर्णपणे स्वतंत्र देश नव्हता आणि तो ब्रिटनच्या अधीन होता. कॅनेडियन म्हणू लागले, “अहो, आम्हाला आमची जमीन हवी होती, पण ब्रिटनने आम्हाला विकले!”

या निर्णयानंतर, अलास्का आणि कॅनडा दरम्यान 1,538 मैल लांबीची सीमा स्थापित करण्यात आली. ही जगातील सर्वात लांब आंतरराष्ट्रीय सीमांपैकी एक आहे. आज ही सीमा शांततापूर्ण संबंधांचे उदाहरण आहे, परंतु त्यावेळी हा वाद दोन्ही देशांमधील तणावाचे प्रमुख कारण बनला होता. जगाच्या नकाशावर प्रत्येक ओळीमागे एक कथा आहे. अलास्का आणि कॅनडा दरम्यान काढलेल्या या रेषेमागे 30 वर्षांचा तणाव, वाटाघाटी आणि राग दडलेला आहे, परंतु कथा येथे संपत नाही. पुढील प्रश्न – अलास्का इतके महत्त्वाचे का आहे? अमेरिकेसाठी ते इतके खास काय आहे? चला, आता जाणून घेऊया अलास्काच्या अनमोल खजिन्याची कहाणी!

अलास्काचा मौल्यवान खजिना

रशियाच्या हातून अलास्का कशी निसटली, अमेरिकेच्या ताब्यात गेली आणि मग कॅनडासोबत नकाशांवरून वाद झाला हे आतापर्यंत आपण शिकलो आहोत. पण आता खरा प्रश्न उद्भवतो – अलास्का इतके खास का आहे? रशियाने ती “निरुपयोगी बर्फाची जमीन” मानून ती का विकली आणि अमेरिकेने ती “खजिना” समजून लगेच विकत घेतली? अलास्का हा केवळ बर्फाचा प्रदेश नाही. हे क्षेत्र नैसर्गिक साधनसंपत्तीने परिपूर्ण आहे. 19व्या शतकात जेव्हा सोन्याचा शोध लागला तेव्हा अलास्काने श्रीमंतांची स्वप्ने पूर्ण केली. अलास्कामध्ये अमेरिकेतील सर्वात मोठे तेल आणि वायूचे साठे आहेत. आजही देशाच्या ऊर्जेच्या गरजांमध्ये ती मोठी भूमिका बजावते. अलास्काच्या समुद्रात मासे इतके विपुल आहेत की इथला मासेमारी उद्योग जगभर प्रसिद्ध आहे. अलास्काच्या घनदाट जंगलात लाकडासाठी अनमोल अशी असंख्य झाडे आहेत.

आता सोन्याच्या शोधाची गोष्ट ऐका. 1896 मध्ये, ‘क्लोंडाइक गोल्ड रश’ ने अलास्का चर्चेत आणले. हजारो लोक या बर्फाळ भूमीकडे धावत आले, फक्त एकच आशेने – “तुम्हाला सोने मिळेल, तुम्ही श्रीमंत व्हाल!” या स्वप्नात इथपर्यंत पोहोचण्यासाठी अनेकांनी आपली संपूर्ण बचत खर्च केली आहे. पण प्रत्यक्षात सोन्याचा शोध सोपा नव्हता. बर्फाच्छादित पर्वत, प्राणघातक थंडी आणि भूक-तहानशी झुंजत असलेले हजारो लोक, हे सर्व असूनही त्यांना इथे सोन्याची चमक दिसते.

1950 च्या दशकात, अलास्काने आणखी एक मोठे रहस्य शोधले – तेलाचे अफाट साठे. प्रुधो बे येथे तेलाचा सर्वात मोठा साठा सापडला तेव्हा अमेरिकेची ऊर्जा क्रांती सुरू झाली. अलास्का येथून मिळणारे तेल देशाच्या गरजा तर पूर्ण करतेच, पण त्याची निर्यातही केली जाते. येथूनच अमेरिकेला समजले की 1867 मध्ये खरेदी केलेला हा भाग त्यांच्यासाठी “बर्फाचा मुकुट” आहे.

जर तुम्ही असा विचार करत असाल की अलास्का फक्त तेल आणि सोन्यासाठी खास आहे, तर तसे नाही. येथील नैसर्गिक सौंदर्य खजिन्यापेक्षा कमी नाही. अलास्कामध्ये हजारो हिमनद्या आहेत, त्यापैकी अनेक संपूर्ण शहरांइतके मोठे आहेत. इथल्या रात्री तुम्हाला ते अप्रतिम दिवे दाखवतात, जे पाहण्यासाठी जगभरातून लोक येतात. अस्वल, लांडगे, मूस यांसारखे प्राणी येथील जंगलात फिरतात. वन्यजीव छायाचित्रण प्रेमींसाठी हे स्वर्ग आहे. त्यामुळेच अमेरिकेने हा ‘स्नोई एरिया’ इतक्या उत्साहाने विकत घेतला होता. रशियाने ही चूक मानून ती सोडली, पण अमेरिकेने त्याला आपल्या भविष्याचा भाग बनवले.

अलास्का नेटिव्ह आणि त्यांच्या किस्से

पण रशिया आणि अमेरिका यांच्यातील या कराराला दुसरी बाजू आहे. अलास्कामध्ये आधीपासूनच राहणारे स्थानिक लोक – इनुइट, युपिक, अथाबास्कन आणि इतर समुदायांना – या कराराबद्दल विचारले गेले नाही. रशिया आल्यावर त्यांची नैसर्गिक संसाधने हिरावून घेतली आणि अमेरिकेने अलास्का विकत घेतल्यावर या लोकांना नागरिकत्व मिळायलाही अनेक दशके लागली. 1971 मध्ये, अमेरिकन सरकारने त्यांना 44 दशलक्ष एकर जमीन आणि 1 अब्ज डॉलर्स नुकसान भरपाई म्हणून दिले, परंतु त्यांच्या संस्कृती आणि परंपरांचे झालेले नुकसान कधीही भरून काढता येणार नाही.

ही अलास्काची कथा होती – एक करार जो सुरुवातीला मूर्खपणाचा वाटला, परंतु काळाने सिद्ध केले की हा अमेरिकेचा सर्वात मोठा जुगार होता.